Il tempo luce introduce il concetto di lunghezza associata alla distanza percorsa dalla luce stessa in un intervallo di tempo
In particolare l’ anno luce (a.l) è un’unità di misura della lunghezza, definita come la distanza percorsa dalla radiazione elettromagnetica (con il termine luce ci si riferisce alla porzione di spettro visibile dall’occhio umano) nel vuoto, in un anno sidereo (365 giorni, 6 ore, 9 minuti e 10 secondi).
La velocità della luce (c) nel vuoto è pari a 299 792,458 (km/s). Per avere la distanza suddetta in chilometri, basta moltiplicare tale valore per l’intervallo di tempo considerato. Si ottiene circa 9461 miliardi di chilometri (o 63 241 volte la distanza fra la Terra e il Sole, chiamata anche unità astronomica, è pari a 149 597 870,700 km).
L’anno luce, come il parsec (circa 3,26 anni luce), viene utilizzato principalmente per distanze su scala galattica. Di seguito sono riportate le distanze tra il Sole e i pianeti appartenenti al Sistema Solare in tempo luce.
- Mercurio : 3,3 minuti luce
- Venere : 6 minuti luce
- Terra : 8,3 minuti luce
- Marte : 12,7 minuti luce
- Giove : 43 minuti luce
- Saturno : 1,3 ora luce
- Urano : 2,7 ore luce
- Nettuno : 4,2 ore luce
Plutone, il pianeta nano, si trova a ben 5.3 ore luce da noi. Per uscire dal Sistema Solare occorre percorrere una distanza pari ad un 1 anno luce; mentre si dovrebbe viaggiare alla velocità della luce per poco più di 4 anni prima di incontrare un altra stella, Proxima Centauri.
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